El legendario guitarrista y cantante de blues de Chicago falleció el 29 de septiembre de 2018 a los 83 años, en su casa de Chicago, a causa de complicaciones derivadas de un derrame cerebral sufrido en 2003.
Fue el arquitecto fundamental del sonido del West Side, un hombre que convirtió la melancolía en un idioma y que, sin buscarlo, se convirtió en uno de los guitarristas más influyentes de la historia. Nunca fue una estrella del espectáculo. Fue algo más difícil de encontrar y más valioso: un músico de músicos.**
Otis Rush nació el 29 de abril de 1935 en Filadelfia, Mississippi, en el seno de una familia de granjeros. Aprendió a tocar la guitarra y la armónica siendo un niño, y en 1948, con apenas trece años, se mudó a Chicago siguiendo la estela de otros bluesmen sureños que buscaban en la ciudad industrial el futuro que el Delta les negaba.
En los clubes del West Side, con su sombrero de cowboy y su guitarra colgada al revés, empezó a forjar un sonido que no se parecía a nada de lo que se había escuchado antes.
Rush era zurdo, pero tocaba una guitarra para diestros, lo que significa que las cuerdas graves quedaban en la parte inferior del mástil. Para colmo, en lugar de pulsar las cuerdas hacia arriba, las doblaba hacia abajo. Aquel “handicap” se convirtió en su firma: el tono redondo, limpio y líquido que salía de sus dedos parecía hablar, suspirar, llorar. No era un virtuoso de la velocidad. Era un narrador.
Cada frase que construía con su guitarra tenía un principio, un desarrollo y un final, como si estuviera contando una historia que solo él conocía.
“I Can’t Quit You Baby”: el disparo que lo cambió todo
En 1956, Willie Dixon lo vio tocar en un club de Chicago y quedó tan impresionado que lo ayudó a firmar con Cobra Records. Su primer single fue “I Can’t Quit You Baby” , una canción que Dixon había escrito y que Rush convirtió en un lamento de una intensidad sobrecogedora. Alcanzó el número 6 de la lista de R&B de Billboard y lo catapultó a la fama internacional.
Le siguieron clásicos como “Double Trouble” , “My Love Will Never Die” , “All Your Love (I Miss Loving)” , “Keep On Loving Me Baby” y “So Many Roads, So Many Trains” . Sus grabaciones para Cobra entre 1956 y 1958 son consideradas su mejor obra y definieron su sonido: un blues lento, ardiente, con ecos de jazz, que modernizaba la tradición sin traicionarla.
El arquitecto del West Side Sound
Junto a Magic Sam y Buddy Guy, Otis Rush fue uno de los arquitectos del West Side Sound, un estilo que se distinguía del blues del South Side por su sonido más amplificado, más jazzístico y más introspectivo. No era un blues de fiesta. Era un blues de insomnio, de calles vacías a las tres de la mañana, de amores que se desmoronan.
Su influencia se extendió mucho más allá del blues. Eric Clapton lo citó como una de sus mayores inspiraciones. Led Zeppelin versionó “I Can’t Quit You Baby” en su primer álbum. Carlos Santana, Peter Green, Mike Bloomfield y Stevie Ray Vaughan bebieron de su sonido.
Como dijo Gregg Parker, fundador del Chicago Blues Museum: “Fue uno de los últimos grandes héroes de la guitarra de blues. Era un Dios eléctrico”.
La carrera de los discos malditos
A pesar de su talento, la carrera discográfica de Rush estuvo marcada por la mala fortuna. Tras el cierre de Cobra, grabó para Chess, Duke, Vanguard, Cotillion y Capitol.
En 1971 grabó Right Place, Wrong Time, un disco que, en palabras del propio sello, era “estelar”. Capitol decidió no publicarlo. No vio la luz hasta 1976, cuando el pequeño sello independiente Bullfrog obtuvo los derechos. El título del álbum resumía su carrera: el lugar correcto, el momento equivocado.
Su consagración definitiva llegó tarde, pero llegó. En 1999 ganó el Grammy al Mejor Álbum de Blues Tradicional por Any Place I’m Going, y en 1984 había sido incluido en el Blues Foundation Hall of Fame.
En 2016, en una de sus últimas apariciones públicas, fue homenajeado en el Chicago Blues Festival desde su silla de ruedas, bajo un sombrero Stetson negro, mientras la ciudad que lo había visto nacer como músico le rendía tributo.
El hombre que prefería dormir en su propia cama
Otis Rush nunca fue una estrella del espectáculo. Su mánager, Rick Bates, lo describió con una frase que lo retrata mejor que cualquier biografía: “Prefería salir a tocar y volver a dormir en su propia cama. No era un hombre del negocio del espectáculo”. No buscaba el aplauso fácil ni la fama mediática. Buscaba la nota exacta, la frase que corta, el silencio que dice más que mil palabras.
En 2003 sufrió un derrame cerebral que lo apartó de los escenarios para siempre. Durante los quince años siguientes, vivió retirado en Chicago, rodeado de su esposa Masaki Rush, sus ocho hijos y numerosos nietos y bisnietos. Murió en su casa, en la ciudad que lo adoptó, el 29 de septiembre de 2018.
Un legado sin artificios
Otis Rush no llenó estadios con su nombre en las marquesinas. No vendió millones de discos ni concedió entrevistas que alimentaran su leyenda. Fue algo más difícil de encontrar y más valioso: un músico de verdad. Su guitarra no buscaba impresionar. Buscaba conectar. Y esa conexión, casi ocho años después de su muerte, sigue siendo su legado más valioso.
Su música sigue sonando en cada “Double Trouble” que alguien pone en un bar de blues. Sigue en cada “I Can’t Quit You Baby” que un joven guitarrista descubre y siente que algo se enciende dentro de él. Sigue en la memoria de todos los que alguna vez lo vieron tocar y sintieron que estaban presenciando algo irrepetible.
Fue el hombre que hizo hablar a la guitarra. Y su voz, esa que cantaba con una convicción absoluta, sigue sonando como un eco que nunca se apaga.
Otis Rush, en pocas palabras
- Nombre completo: Otis Rush
- Nacimiento: 29 de abril de 1935, Filadelfia, Mississippi, EE. UU. (algunas fuentes citan 1934)
- Fallecimiento: 29 de septiembre de 2018, Chicago, Illinois (83 años)
- Causa: Complicaciones derivadas de un derrame cerebral sufrido en 2003
- Ocupaciones: Guitarrista, cantante, compositor
- Instrumentos: Guitarra (zurdo, tocaba una guitarra para diestros), voz
- Géneros: Blues, Chicago blues, West Side Chicago blues, blues eléctrico, R&B
- Años activo: 1956–2003
- Sellos: Cobra Records, Chess Records, Duke Records, Vanguard, Cotillion, Capitol, Delmark, Alligator, House of Blues Music Co.
- Éxitos clave: “I Can’t Quit You Baby” (1956, nº 6 en R&B), “Double Trouble”, “My Love Will Never Die”, “All Your Love (I Miss Loving)”, “Keep On Loving Me Baby”, “So Many Roads, So Many Trains”
- Álbumes destacados: Mourning in the Morning (1969), Right Place, Wrong Time (grabado en 1971, publicado en 1976), Cold Day in Hell (1975), Lost in the Blues (1991), Ain’t Enough Comin’ In (1994), Any Place I’m Going (1998)
- Premios: Grammy al Mejor Álbum de Blues Tradicional (1999) por Any Place I’m Going; Blues Foundation Hall of Fame (1984)
- Influencias: Muddy Waters, Howlin’ Wolf, B.B. King, T-Bone Walker
- Influencia sobre: Eric Clapton, Peter Green, Mike Bloomfield, Carlos Santana, Led Zeppelin, Stevie Ray Vaughan
- Legado: Uno de los arquitectos fundamentales del West Side Sound de Chicago; su estilo de guitarra distintivo —un sonido lento, ardiente y con glissando— sigue siendo una referencia para generaciones de guitarristas de blues y rock
- Frase que lo define: “Prefería salir a tocar y volver a dormir en su propia cama. No era un hombre del negocio del espectáculo.” —Rick Bates, su mánager
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