El legendario cantante de soul y R&B falleció el 10 de octubre de 2010 en el aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, a los 70 años. Fue uno de los arquitectos del soul, el hombre que escribió “Everybody Needs Somebody to Love” y que, pese a no alcanzar la fama de sus contemporáneos, fue considerado por el productor Jerry Wexler como “el mejor cantante de soul de todos los tiempos”.
Solomon Burke nació el 21 de marzo de 1940 en Filadelfia, en el seno de una familia que había fundado su propia iglesia, la United Praying Band The House of God for All People. Creció, como él mismo decía, “al sonido de las trompetas y los tambores”. A los doce años ya era predicador y presentaba su propio programa de radio gospel. El gospel no era una influencia en su música: era su lengua materna. Cuando años después empezó a cantar R&B, lo que hacía no era cambiar de género, sino traducir el púlpito al escenario.
El gigante que inventó el soul
Burke firmó con Atlantic Records en 1960 y, bajo la producción de Bert Berns, se convirtió en uno de los primeros artistas de R&B en ser llamados “soul”. No era una etiqueta comercial: era una descripción.
Su voz, un torrente de barítono capaz de pasar del susurro al grito en un solo compás, incorporaba todas las técnicas del gospel —interjecciones gritadas, melismas, recitaciones exhortatorias, un timbre rasgado— y las aplicaba a canciones sobre amor, deseo y pérdida.
Sus primeros éxitos llegaron en 1961 con “Just Out of Reach”, una versión R&B de una balada country. Le siguieron “Cry to Me” (1962), “If You Need Me” (1963), “Goodbye Baby (Baby Goodbye)” (1964) y “Got to Get You Off My Mind” (1965). Canciones que definieron el sonido del soul de los sesenta y que siguen sonando, décadas después, en películas, anuncios y emisoras de clásicos.
“Everybody Needs Somebody to Love”: el himno que lo trascendió
En 1964, Burke coescribió junto a Bert Berns y Jerry Wexler “Everybody Needs Somebody to Love”, una canción que se convirtió en un estándar casi inmediato.
The Rolling Stones la grabaron ese mismo año, Wilson Pickett también, y una década después The Blues Brothers la inmortalizaron en su película homónima. La canción es, hoy, un himno universal, un recordatorio de que la necesidad de amor y de conexión es lo que nos hace humanos.
Burke no era solo un intérprete: era un predicador. Su música hablaba de amor, de fe, de esperanza y de comunidad. No en vano, en 2000 actuó ante el Papa Juan Pablo II en el Vaticano. El hombre que había empezado predicando en una iglesia de Filadelfia terminó cantando para el líder de la Iglesia católica.
No era una contradicción: era la culminación de una vida dedicada a servir a través de la música.
El rey sin trono
Burke se autoproclamó “Rey del Rock and Soul” y la corona no era una exageración.
En el escenario aparecía a veces con una capa y una corona enjoyada, un gesto que algunos leían como arrogancia y que en realidad era teatro, una forma de convertir cada concierto en una ceremonia. Pero su reinado nunca fue reconocido por la industria como el de James Brown o Marvin Gaye. Su popularidad nunca igualó a la de sus contemporáneos, aunque su influencia sí.
Jerry Wexler, el legendario productor de Atlantic, lo llamó “el mejor cantante de soul de todos los tiempos”. No era una hipérbole. La voz de Burke tenía una cualidad que pocos podían igualar: autenticidad. Cada palabra que cantaba sonaba como si la hubiera vivido.
La resurrección de los 2000
Tras años de relativo olvido comercial, Burke vivió un renacimiento en la década de 2000.
En 2001 fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame, presentado por Mary J. Blige. En 2002 publicó Don’t Give Up on Me, un álbum producido por Joe Henry que le valió el Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo. Le siguieron Make Do with What You Got (2005), Like a Fire (2008) y Nothing’s Impossible (2010), todos nominados al Grammy.
Esa resurrección lo llevó a girar por todo el mundo, a tocar con los Rolling Stones y Eric Clapton, y a actuar ante dos papas. Burke no se había ido a ninguna parte. Simplemente, el mundo había tardado en darse cuenta de lo que siempre había estado allí.
El 10 de octubre de 2010
Burke viajaba desde Los Ángeles a Ámsterdam para actuar en un concierto programado para el martes siguiente, junto a la banda holandesa De Dijk, en una iglesia reconvertida en sala de conciertos. El avión aterrizó en el aeropuerto de Schiphol. Burke no llegó a bajar. Murió a bordo, de causas naturales, a los 70 años.
Su familia emitió un comunicado en su página web: “Este es un momento de gran dolor para toda nuestra familia. Apreciamos de verdad todo el apoyo y los buenos deseos de sus amigos y fans. Aunque nuestros corazones y nuestras vidas nunca volverán a ser iguales, su amor, su vida y su música seguirán viviendo dentro de nosotros para siempre”.
Un legado sin artificios
Solomon Burke no fue una estrella del pop en el sentido convencional. No llenó estadios con su nombre en las marquesinas más grandes ni vendió millones de discos como sus contemporáneos. Fue algo más difícil de encontrar y más valioso: un arquitecto del soul. Su voz, su fe y su capacidad para convertir cada canción en un acto de comunión lo convirtieron en una figura irrepetible.
Su música sigue sonando en cada “Everybody Needs Somebody to Love” que suena en una película, en cada “Cry to Me” que alguien pone en una noche de insomnio, en cada “Got to Get You Off My Mind” que suena en una radio de clásicos. Burke murió el 10 de octubre de 2010. Pero su voz, esa que Wexler consideraba la mejor de todas, no ha dejado de sonar.
Solomon Burke, en pocas palabras
- Nombre completo: Solomon Burke
- Apodo: “The King of Rock and Soul”
- Nacimiento: 21 de marzo de 1940, Filadelfia, Pensilvania, EE. UU.
- Fallecimiento: 10 de octubre de 2010, Aeropuerto de Schiphol, Ámsterdam (70 años)
- Causa: Muerte natural
- Ocupaciones: Cantante, compositor, predicador
- Géneros: Soul, R&B, gospel, country soul
- Sello principal: Atlantic Records (1960-1968)
- Canciones emblemáticas: “Everybody Needs Somebody to Love”, “Cry to Me”, “Just Out of Reach”, “If You Need Me”, “Got to Get You Off My Mind”, “Tonight’s the Night”, “Down in the Valley”
- Premios: Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo (2002) por Don’t Give Up on Me; Rock and Roll Hall of Fame (2001)
- Legado: Uno de los arquitectos del soul, pionero en la fusión del gospel y el R&B; su canción “Everybody Needs Somebody to Love” se convirtió en un estándar universal; Jerry Wexler lo consideró “el mejor cantante de soul de todos los tiempos”
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