La cantante de jazz y quinta esposa del legendario entertainer falleció el 23 de septiembre de 2013 a los 72 años. Su carrera no se limitó a acompañar a un genio: gestionó su memoria, protegió su obra y se aseguró de que su música siguiera sonando décadas después de su muerte.
Gia Maione tenía veintiún años cuando se presentó a una audición en el Latin Casino de Cherry Hill, Nueva Jersey. Louis Prima, que acababa de divorciarse de Keely Smith, su vocalista y compañera durante años, buscaba una nueva voz femenina para su banda. Gia cantó. Prima la eligió en el acto.
Lo que empezó como un contrato profesional se convirtió, dos años después, en matrimonio. Y lo que empezó como matrimonio se transformó, tras la muerte de Prima, en una misión de por vida: preservar y difundir la obra de uno de los entertainers más importantes del siglo XX.
Nació el 20 de mayo de 1941 en Roebling, Nueva Jersey. Murió el 23 de septiembre de 2013 en Pensacola, Florida, a los 72 años.
Una formación clásica para un destino inesperado
Gia Maione empezó a estudiar piano a los cuatro años y continuó durante diecisiete años, formándose bajo la tutela de Alma Steedman, directora del coro del Westminster Choir College de Princeton. Se graduó en el instituto de Toms River en 1959 y recibió el National Arion Society Award en música. Su plan era ahorrar trabajando en un Howard Johnson’s para costearse la Juilliard School de Nueva York.
No llegó a Juilliard. Pero llegó a algo más difícil de conseguir: se convirtió en la voz femenina de una de las bandas más populares de Estados Unidos.
Los años con Louis Prima
En 1962, Prima buscaba una vocalista que pudiera llenar el vacío dejado por Keely Smith. La encontró en Gia. La contrató, y un año después, el 12 de febrero de 1963, se casaron. Gia se convirtió en la quinta y última esposa de Prima.
Juntos grabaron catorce álbumes y numerosos sencillos para sellos como Capitol Records, Disney Records y Brunswick. Su colaboración más recordada es Let’s Fly With Mary Poppins (1965), un álbum de versiones jazzísticas de las canciones de la película de Disney que se convirtió en un éxito popular.
Actuaron en los escenarios más importantes de Estados Unidos: el Copacabana y el Basin Street East de Nueva York, el Sahara y el Sands de Las Vegas, el Palmer House de Chicago. Aparecieron en programas de televisión como los de Ed Sullivan, Johnny Carson, Dean Martin, Merv Griffin y Mike Douglas.
Gia se codeaba con Frank Sinatra, Ella Fitzgerald y Peggy Lee. No era una simple acompañante: era una cantante con formación clásica que aportaba a la banda de Prima una sofisticación vocal que complementaba su estilo irreverente y explosivo.
La enfermedad y la muerte de Prima
En 1975, mientras se sometía a una operación para extirpar un tumor cerebral benigno en Los Ángeles, Louis Prima entró en coma y nunca recuperó la consciencia. Murió casi tres años después, el 24 de agosto de 1978, en Nueva Orleans.
Gia tenía 37 años. Se quedó con dos hijos pequeños —Lena y Louis Jr.— y con un patrimonio que, durante casi quince años, quedó atrapado en litigios. No fue un proceso sencillo. Pero Gia no se rindió.
La guardiana del legado
En 1994, Maione asumió el control de los archivos de Prima. A partir de ese momento, se dedicó a una tarea que rara vez se reconoce en el mundo de la música: gestionar, proteger y difundir el legado de un artista fallecido. Remasterizó grabaciones, gestionó licencias para televisión, cine y publicidad, y fundó Prima Music, LLC, un sello desde el que publicó material inédito de Prima.
Su trabajo no fue simbólico. Fue decisivo. Gracias a su gestión, canciones como “Jump, Jive an’ Wail” volvieron a sonar en anuncios de Gap en los noventa, y su música apareció en bandas sonoras de películas como Anger Management (2003). Gia se aseguró de que Louis Prima no cayera en el olvido. Y lo consiguió.
En 2002, ya viviendo en Island Heights, Nueva Jersey, presentó una demanda contra Universal Music Group alegando impagos de derechos de autor. No era una mujer que se dejara intimidar. Era una mujer que había dedicado su vida a proteger la obra de su marido, y no estaba dispuesta a permitir que nadie la explotara sin compensación.
La vida después de Prima
Gia Maione no fue solo la viuda de un famoso. Fue una mujer con intereses propios. En 1981, trabajó en un despacho de arquitectura en Las Vegas. Voluntaria en numerosas organizaciones benéficas y teletones, patrocinó torneos de golf para recaudar fondos. En 2004 fue incluida en el Toms River Regional Schools Hall of Fame, un reconocimiento a su carrera y a su vínculo con la comunidad donde creció.
En una entrevista de 2003, habló de su deseo de hacer una película biográfica sobre Prima. Tenía claro quién debía interpretarlo: “En mi opinión, solo hay una persona que creo que podría interpretar a Louis hoy. John Travolta. Tiene el ritmo, es italiano y tiene ese brillo diabólico en los ojos”. El proyecto nunca llegó a materializarse, pero la anécdota revela algo de Gia: seguía pensando en Prima, en su legado, en cómo hacer que su música llegara a nuevas generaciones. Hasta el final.
La despedida
Gia Maione Prima murió el 23 de septiembre de 2013 en Florida. Le sobrevivieron sus dos hijos, Lena Prima Fahey y Louis Prima Jr., dos nietos, su hermana June y su compañero sentimental de largos años, Frank Savannah. Fue enterrada en el cementerio de Lakelawn Metairie, en Nueva Orleans, junto a Louis Prima.
Su obituario la describió como “una cantante estadounidense y viuda del cantante Louis Prima”. Es una descripción correcta, pero incompleta. Gia Maione fue, ante todo, una mujer que dedicó la mitad de su vida a proteger la obra de un genio. No lo hizo por vanidad ni por dinero. Lo hizo porque sabía que la música de Louis Prima merecía seguir sonando. Y lo consiguió.
Gia Maione Prima, en pocas palabras
- Nombre completo: Gia Maione Prima (también conocida como JoAnn Maione)
- Nacimiento: 20 de mayo de 1941, Roebling, Nueva Jersey, EE. UU.
- Fallecimiento: 23 de septiembre de 2013, Pensacola, Florida (72 años)
- Ocupaciones: Cantante de jazz, gestora del legado de Louis Prima
- Formación: Diecisiete años de piano y entrenamiento vocal bajo Alma Steedman (Westminster Choir College, Princeton)
- Carrera: Vocalista principal de la banda de Louis Prima (1962-1975); 14 álbumes grabados; actuaciones en Copacabana, Sands, Sahara, Palmer House; apariciones en televisión (Ed Sullivan, Dean Martin, Merv Griffin, entre otros)
- Matrimonio: Louis Prima (12 de febrero de 1963 – 24 de agosto de 1978, fecha de la muerte de Prima)
- Hijos: Lena Prima, Louis Prima Jr.
- Álbum destacado: Let’s Fly With Mary Poppins (1965)
- Legado profesional: Fundadora y operadora de Prima Music, LLC; gestionó licencias, remasterizaciones y reediciones de la obra de Louis Prima desde 1994 hasta su muerte
- Reconocimientos: National Arion Society Award (1959); Toms River Regional Schools Hall of Fame (2004)
- Frase que la define: “En mi opinión, solo hay una persona que creo que podría interpretar a Louis hoy. John Travolta.” —sobre un posible biopic de Louis Prima
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