**El virtuoso guitarrista y cofundador de Van Halen falleció el 6 de octubre de 2020 en el hospital Providence Saint John’s Health Center de Santa Mónica (California) a los 65 años, tras una larga batalla contra un cáncer de garganta.
Redefinió la técnica de la guitarra eléctrica, popularizó el tapping y convirtió su instrumento en una extensión de su propio cuerpo. Fue, en palabras de sus contemporáneos, el Mozart de la guitarra del rock.**
Edward Lodewijk van Halen nació el 26 de enero de 1955 en Ámsterdam, Países Bajos, en el seno de una familia profundamente musical. Su padre, Jan, era clarinetista, saxofonista y pianista; su madre, Eugenia, era de origen indonesio. En febrero de 1962, cuando Eddie tenía siete años, la familia emigró a Estados Unidos y se instaló en Pasadena, California. Allí, los hermanos Van Halen —Eddie y Alex— comenzaron a estudiar piano con el maestro Stasys Kalvaitis.
Eddie fue un niño prodigio del piano. Ganó el primer premio en un recital local durante cuatro años consecutivos, compitiendo con más de cinco mil estudiantes, a pesar de que no sabía leer una sola nota de música. “Engañé a mi profesor durante seis años”, confesó años después a Rolling Stone. “Nunca lo supo. Yo miraba sus dedos y tocaba”. Pero el rock and roll lo llamaba. Tras escuchar a su hermano Alex tocar el solo de batería de “Wipe Out” de The Surfaris, Eddie decidió cambiar de instrumento y comenzó a practicar guitarra eléctrica.
Se encerraba en su habitación durante horas, con la puerta cerrada, imitando los solos de Eric Clapton nota por nota. “Siempre he dicho que Eric Clapton fue mi principal influencia”, reconocería después. Pero fue ver a Led Zeppelin en el Forum de Los Ángeles a principios de los setenta lo que cambió su forma de tocar para siempre.
Jimmy Page tocó el solo de “Heartbreaker” usando ambas manos para golpear las notas en el mástil. Para Page era un alarde; para Eddie, fue una revelación.
El sonido de una nueva era
En 1974, los hermanos Van Halen formaron la banda que llevaría su apellido junto al vocalista David Lee Roth, el bajista Michael Anthony y el baterista Alex Van Halen. Firmaron con Warner Bros. Records en 1977 y en 1978 publicaron su álbum debut homónimo, Van Halen, un disco que, en palabras de la crítica, “anuncia su llegada con el sonido inconfundible de sirenas en la distancia”.
El álbum contenía “Runnin’ with the Devil”, “Ain’t Talkin’ ’bout Love”, una versión adrenalínica de “You Really Got Me” de The Kinks y, sobre todo, “Eruption”, un solo instrumental de menos de dos minutos que cambió la historia de la guitarra eléctrica. Guitar World lo votó como el segundo mejor solo de la historia; Rolling Stone, como el sexto.
Eruption no era una canción. Era una demostración de posibilidades. En menos de dos minutos, Eddie desplegaba una técnica que nadie había escuchado antes: el tapping a dos manos, los armónicos artificiales, el vibrato, el tremolo picking. Combinaba velocidad cegadora con precisión quirúrgica, y lo hacía con una sonrisa que desarmaba a cualquiera que intentara imitarlo.
El tapping: la técnica que lo cambió todo
Eddie Van Halen no inventó el tapping. Ace Frehley, Jimmy Page, Jimi Hendrix y Brian May ya habían experimentado con técnicas similares. Pero fue Eddie quien la refinó, la sistematizó y la convirtió en un lenguaje.
“Es como tener un sexto dedo en la mano izquierda”, explicaba en 1978. “En lugar de puntear, golpeas una nota en el diapasón”.
Su aproximación a la guitarra era, en esencia, la de un pianista. Al fin y al cabo, había pasado su infancia tocando el piano, y trasladó esa lógica al mástil: las dos manos trabajando en igualdad de condiciones, las notas surgiendo no del punteo sino del golpe directo sobre los trastes. Aquella revolución técnica no habría sido posible sin su otra gran innovación: la Frankenstrat.
Eddie quería el sonido de una Les Paul y la comodidad de una Stratocaster. Así que construyó su propia guitarra: compró un cuerpo de segunda mano, le instaló una pastilla Gibson PAF en la posición del puente, la pintó con cinta adhesiva y la bautizó como “Frankenstrat”.
Aquella guitarra se convirtió en un icono, y su diseño —conocido como “superstrat”— fue imitado por prácticamente todos los fabricantes de guitarras del mundo a partir de los ochenta.
Los años dorados
A Van Halen le siguieron Van Halen II (1979), Women and Children First (1980), Fair Warning (1981) y Diver Down (1982). La banda alternó un disco por año, con giras cada vez más multitudinarias, y se convirtió en una de las formaciones más importantes del hard rock.
En 1984, el grupo publicó 1984, su disco más exitoso, que alcanzó el número 2 del Billboard 200 y contenía “Jump”, una canción que incorporaba sintetizadores en el sonido de la banda y que se convirtió en un himno generacional.
Aquel mismo año, Eddie fue invitado por Michael Jackson para tocar el solo de “Beat It”, un gesto que llevó su guitarra más allá del hard rock y lo instaló en las listas de pop de todo el mundo. Lo grabó en dos tomas, sin cobrar, como un favor.
Tras la marcha de David Lee Roth en 1985, Eddie eligió a Sammy Hagar como nuevo vocalista. El primer disco con Hagar, 5150 (1986), fue el primero de la banda en alcanzar el número 1 del Billboard 200, y los tres álbumes siguientes —OU812 (1988), For Unlawful Carnal Knowledge (1991) y Balance (1995)— repitieron el hito.
La enfermedad y los últimos años
En 2000, Eddie Van Halen fue diagnosticado con cáncer de lengua. Se sometió a tratamiento y fue declarado libre de la enfermedad dos años después. Sin embargo, en los años siguientes, el cáncer reapareció.
Se cree que la causa pudo estar relacionada con el hábito de sostener una púa metálica en la boca durante años, o con el tabaquismo, aunque él siempre restó importancia a esas teorías. En sus últimos meses, viajó a Alemania para recibir tratamientos especializados, pero el cáncer se había extendido a la garganta y a otros órganos.
Eddie Van Halen murió el 6 de octubre de 2020, a los 65 años. Su hijo, Wolfgang Van Halen, que había sido bajista de la banda desde 2007, lo despidió con unas palabras que rompían el alma: “No puedo creer que deba escribir esto, pero mi padre, Edward Lodewijk Van Halen, ha perdido su ardua batalla contra el cáncer esta mañana. Fue el mejor padre que habría podido pedir. Cada momento que compartí con él sobre y bajo el escenario, fue un regalo”.
El legado: el hombre que cambió el vocabulario de la guitarra
Eddie Van Halen no fue solo un guitarrista. Fue un inventor. Kirk Hammett, de Metallica, lo comparó con Nikola Tesla y Louis Pasteur: “Puede que no trabajara con circuitos o motores, pero trabajaba con notas musicales, cuerdas de guitarra, puentes y amplificadores”.
Joe Satriani lo describió con una frase que resume su impacto: “Eddie devolvió la sonrisa a la guitarra de rock en un momento en que todo se estaba volviendo un poco sombrío. Y también asustó muchísimo a un millón de guitarristas porque era jodidamente bueno”.
Rolling Stone lo situó como el octavo mejor guitarrista de la historia. Total Guitar lo colocó entre los cinco mejores, junto a Brian May, Jimi Hendrix, Jimmy Page y Eric Clapton. Pero más allá de los rankings, su influencia se mide en algo más difícil de cuantificar: el vocabulario de la guitarra moderna. Cada guitarrista que ha usado el tapping desde los ochenta, cada solo que combina velocidad y melodía, cada riff que busca el equilibrio entre potencia y precisión, lleva algo de Eddie Van Halen.
Su música sigue sonando en cada emisora de rock, en cada película que busca una banda sonora épica, en cada guitarrista que descubre “Eruption” por primera vez y siente que algo se abre dentro de él. Eddie Van Halen murió el 6 de octubre de 2020. Pero su guitarra, esa que hacía cantar y rugir al mismo tiempo, no ha dejado de sonar.
Los Mayores Éxitos de Van Halen
La banda, conocida por su virtuosismo musical y su energía en el escenario, tuvo dos eras vocales muy distintas: la de David Lee Roth (1978-1985) y la de Sammy Hagar (1985-1996, 2003-2005). Esta lista abarca lo mejor de ambas épocas.
Era David Lee Roth (1978 – 1984)
1. Eruption (1978)
Más que una canción, es un solo de guitarra instrumental de poco más de minuto y medio que cambió la historia del rock. En ella, Eddie Van Halen popularizó la técnica de “tapping” a dos manos, fusionando blues, metal y escalas clásicas en una demostración de virtuosismo sin precedentes. Originalmente era un ejercicio de calentamiento que el productor decidió incluir en el álbum debut homónimo de la banda.
2. Runnin’ with the Devil (1978)
El tema que abre su primer álbum. A pesar de su título, no tiene connotaciones satánicas. La letra, inspirada en una canción de los Ohio Players, es una celebración de la libertad y la vida en la carretera de una joven banda, con sus excesos y riesgos incluidos. Su riff de bajo y el característico grito de Roth la convirtieron en un clásico instantáneo.
3. Ain’t Talkin’ ‘Bout Love (1978)
Eddie compuso la música como una parodia del punk por su simplicidad, pero la banda la transformó en un himno de hard rock con un riff icónico y un solo de guitarra doblado con una cítara eléctrica. La letra de Roth, desde la perspectiva de una estrella de rock, trata sobre evitar el apego emocional con las groupies.
4. Dance the Night Away (1979)
Un cambio de ritmo hacia un sonido más pop y accesible, inspirado en el tema “Go Your Own Way” de Fleetwood Mac. Es una canción festiva sobre disfrutar del momento y bailar hasta el amanecer. Según Roth, la letra se inspiró en una anécdota real sobre una mujer intoxicada que huía de la policía.
5. Unchained (1981)
Considerada una de las canciones más pesadas de la banda, pertenece al álbum Fair Warning. El tema habla de liberarse de las ataduras, ya sean de una relación (“bola y cadena”) o de las expectativas sociales, y vivir la vida plenamente y sin restricciones.
6. (Oh) Pretty Woman (1982)
Una versión del clásico de Roy Orbison que Van Halen transformó por completo. Comienza con un riff de guitarra pesado y misterioso que luego da paso a la melodía original, pero con la energía y actitud de la banda. Fue un gran éxito que mostró su capacidad para reinventar material ajeno y llevarlo a su terreno.
7. Jump (1984)
El mayor éxito comercial de la banda, alcanzando el número 1 en la lista Billboard Hot 100. Fue un gran riesgo, ya que Eddie compuso la canción en un sintetizador en lugar de la guitarra, algo que Roth no veía con buenos ojos. La letra, inspirada en una noticia sobre un hombre que amenazaba con saltar de un edificio, es un mensaje de perseverancia y atreverse a actuar en los momentos difíciles.
8. Panama (1984)
Contrario a lo que se cree, no trata sobre el país centroamericano. La canción es una oda a un coche de carreras que Roth vio en una competición de aceleración, llamado “Panama Express”. Con su riff de guitarra inconfundible y su letra llena de dobles sentidos, es un himno a la velocidad y la emoción de la carretera.
9. Hot for Teacher (1984)
Una canción sobre la fantasía sexual de un estudiante por su profesora. Es famosa por su enérgico solo de batería al inicio, que simula el sonido de una motocicleta, y por su controvertido y divertido video musical, que se convirtió en un clásico de MTV.
Era Sammy Hagar (1985 – 1996)
10. Why Can’t This Be Love (1986)
Fue el primer sencillo con Sammy Hagar como vocalista y marcó un cambio hacia un sonido más orientado a los teclados y el pop-rock. La letra trata sobre el sentimiento de amor no correspondido y la confusión de no saber si lo que se siente es realmente amor.
11. Dreams (1986)
Una canción optimista y poderosa sobre perseguir los sueños y nunca rendirse. La letra anima a “alcanzar el cielo” y “extender las alas”, con un mensaje de empoderamiento y superación personal. Su solo de guitarra es uno de los más melódicos y celebrados de Eddie.
12. Love Walks In (1986)
Según Sammy Hagar, la canción está inspirada en una experiencia personal con extraterrestres que, según él, le “descargaron información” en el cerebro durante su juventud. La letra puede interpretarse literalmente o como una metáfora de la llegada del amor y cómo transforma la vida de una persona.
13. When It’s Love (1988)
Una de las power ballads más exitosas de la banda. La letra explora la pregunta universal de cómo saber cuándo se está realmente enamorado, describiendo el amor como una fuerza intuitiva y transformadora que no necesita explicaciones complicadas.
14. Finish What Ya Started (1988)
Un tema con un ritmo más relajado y bluesero. La letra, con un toque de humor, trata sobre la excitación sexual no resuelta, un tema que Hagar resumió como “blue balls” (dolor testicular por excitación prolongada).
15. Poundcake (1991)
La canción que abre el álbum For Unlawful Carnal Knowledge. Su título es un juego de palabras con connotaciones sexuales. Sammy Hagar explicó que la letra trata sobre personas que son “como un poundcake”, es decir, auténticas y sin nada que ocultar, en contraste con algo más “de diseño”. Es famosa por el sonido de un taladro que Eddie Van Halen utilizó para tocar la guitarra.
16. Right Now (1991)
Un himno inspiracional sobre la importancia de vivir el momento y no posponer las cosas (“¿Por qué dejarlo para otro día?”). Fue escrita intencionalmente sin referencias a coches, chicas o fiestas, y su impactante video musical mostraba mensajes sobre problemas sociales de la época, lo que la convirtió en un fenómeno cultural.
17. Can’t Stop Lovin’ You (1995)
Una canción sobre el amor eterno y la amistad. Fue escrita por todos los miembros de la banda y rinde homenaje a la canción “I Can’t Stop Loving You” de Ray Charles, con la línea donde Hagar canta “Hey Ray, what you said is true…” (Hey Ray, lo que dijiste es verdad).
Espero que esta lista te sea de utilidad. Si quieres que profundice en alguna canción o en algún álbum en particular, no dudes en decírmelo.
Eddie Van Halen, en pocas palabras
- Nombre completo: Edward Lodewijk van Halen
- Nacimiento: 26 de enero de 1955, Ámsterdam, Países Bajos
- Fallecimiento: 6 de octubre de 2020, Santa Mónica, California (65 años)
- Causa: Cáncer de garganta y lengua
- Ocupaciones: Músico, guitarrista, compositor, teclista, productor
- Instrumentos: Guitarra (Frankenstrat), teclados, piano
- Géneros: Hard rock, heavy metal
- Banda: Van Halen (cofundador, 1974-2020)
- Álbumes clave con Van Halen: Van Halen (1978), Van Halen II (1979), Women and Children First (1980), Fair Warning (1981), Diver Down (1982), 1984 (1984), 5150 (1986), OU812 (1988), For Unlawful Carnal Knowledge (1991), Balance (1995), Van Halen III (1998), A Different Kind of Truth (2012)
- Canciones emblemáticas: “Eruption”, “Runnin’ with the Devil”, “Ain’t Talkin’ ’bout Love”, “Jump”, “Panama”, “Hot for Teacher”, “Unchained”, “Right Now”
- Colaboración clave: Solo de guitarra en “Beat It” de Michael Jackson (1983)
- Innovaciones técnicas: Tapping a dos manos, armónicos artificiales, diseño de la guitarra “Frankenstrat” (precursora del estilo “superstrat”)
- Premios: Grammy (1992) por For Unlawful Carnal Knowledge; incluido en el Rock and Roll Hall of Fame (2007) como miembro de Van Halen
- Legado: Uno de los guitarristas más influyentes de la historia; su técnica y su sonido definieron el hard rock de los ochenta y su influencia sigue siendo ineludible en la guitarra moderna
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