El actor y cantante de country falleció el 23 de septiembre de 1982 a los 68 años. Fue uno de los últimos representantes de una estirpe que ya no volverá: la de los vaqueros que cantaban, y lo hacían con una voz que sonaba a polvo de carretera, a guitarra prestada y a una América que se desvanecía.
James Clarence Wakely nació el 16 de febrero de 1914 en una cabaña de troncos en Mineola, Arkansas. Su familia se trasladó a Oklahoma cuando él era apenas un niño, y fue allí, en los ranchos de vacuno y cerdos de la Depresión, donde aprendió a montar, a trabajar y a cantar.
A los siete años tomó su primera lección de música con una guitarra prestada por un indígena choctaw. No era un niño prodigio. Era un niño que escuchaba, que absorbía, que entendía que la música no era un adorno, sino una forma de vida.
Murió el 23 de septiembre de 1982 en Mission Hills, California, a causa de una insuficiencia cardíaca derivada del enfisema que padecía desde años atrás. Tenía 68 años.
Los años de Oklahoma
En 1937, Wakely formó en Oklahoma City un grupo vocal llamado The Bell Boys, bautizado así por el patrocinio de una tienda de ropa. El grupo actuaba localmente, grababa algunos discos y emitía con frecuencia a través de la radio WKY de Oklahoma City. Entre sus miembros estaban Johnny Bond, Dick Reinhart, Scotty Harrell y Jack Cheney, nombres que luego formarían parte de la historia del country de la costa oeste.
Durante una gira por Oklahoma, Gene Autry lo escuchó y lo invitó a California. Autry pensó que el trío de Wakely podría ser una buena incorporación a su nuevo programa de radio, Melody Ranch, que debutó en CBS en enero de 1940. Wakely aceptó. Se trasladó a California y se unió al programa, donde permaneció un par de años antes de dejarlo por compromisos cinematográficos y un contrato discográfico con Decca Records que se extendió de 1941 a 1947.
El vaquero que cantaba
En 1939, Wakely hizo su debut cinematográfico con el Jimmy Wakely Trio en un western de Roy Rogers, Saga of Death Valley. A partir de ahí, su carrera en el cine fue imparable. Apareció en películas de Hopalong Cassidy como Twilight on the Trail y Stick to Your Guns, y en 1942 participó en Heart of the Rio Grande, la única película que hizo con Gene Autry.
Entre 1944 y 1949 rodó 28 westerns para Monogram Pictures, convirtiéndose en uno de los rostros más reconocibles del género de serie B. Le llamaban a veces “un Autry de bajo presupuesto”, y él respondía con una humildad que lo retrataba: “Todo el mundo le recuerda a alguien hasta que es alguien. Y prefiero que me comparen con Gene Autry que con cualquier otro. Por la gracia de Dios y de Gene Autry, tengo una carrera”.
Sus películas incluían títulos como The Tulsa Kid, Deep in the Heart of Texas, Moon Over Montana, Cowboy Cavalier y Across the Rio Grande. No eran obras maestras del cine, pero eran películas honestas, hechas para un público que quería ver a un vaquero cantar, galopar y hacer justicia en menos de una hora.
La música: del country al pop
La carrera musical de Wakely fue igual de prolífica que la cinematográfica. Tras su etapa en Decca, fichó por Capitol Records, donde grabó la mayor parte de su obra más popular. Aunque la mayoría de sus canciones eran country western, algunas cruzaron al pop, incluyendo colaboraciones con Margaret Whiting y Karen Chandler, y la canción navideña “Silver Bells”.
Tuvo un número uno en las listas de country con “One Has My Name (The Other Has My Heart)” , una canción originalmente publicada por el cantante western Eddie Dean. Pero su mayor éxito comercial llegó de la mano de Margaret Whiting, con quien grabó una serie de duetos entre 1949 y 1951 que produjeron una cadena de éxitos en el top siete.
El más famoso de todos fue “Slippin’ Around” , una canción sobre el adulterio que en 1949 alcanzó el número uno en las listas de country y pop de Estados Unidos.
Era una canción sencilla, directa, sin juicios morales: dos personas casadas con otras que se escapan para estar juntos. Whiting y Wakely la cantaban con una naturalidad que desarmaba, y el público respondió. Ese mismo año, Wakely fue el cantante western más popular del país y el tercer vocalista masculino más popular, solo por detrás de Perry Como y Frankie Laine.
Sus duetos con Whiting incluyeron también “Broken Down Merry-Go-Round” y “Till We Meet Again” , y fueron tan populares que Whiting se convirtió en la primera estrella no country en aparecer en el Grand Ole Opry.
Los cómics, la radio y la televisión
Como otros vaqueros cantantes de su época, Wakely tuvo su propia serie de cómics. DC Comics publicó 18 números entre 1949 y 1952, presentándolo como “¡La sensacional estrella vaquera de Hollywood!”.
Era una forma de mantener su nombre vivo entre el público juvenil, el mismo que llenaba las salas de cine los sábados por la mañana.
En radio, además de su paso por Melody Ranch, tuvo su propio programa en CBS. En televisión, apareció en varios programas de variedades y en 1961 fue uno de los cinco presentadores rotatorios del programa de NBC Five Star Jubilee.
La industria y los últimos años
En las décadas de 1960 y 1970, Wakely fundó Shasta Records y llegó a poseer dos editoriales musicales. Convirtió parte de su rancho californiano en un estudio de grabación, donde produjo discos para sí mismo y para otros artistas de country western, entre ellos Tex Williams, Merle Travis, Eddie Dean, Tex Ritter y Rex Allen.
Nunca dejó de actuar. En sus últimos años, siguió subiéndose al escenario del Grand Ole Opry y del National Barn Dance, y llevó su espectáculo por Las Vegas, Reno y otros circuitos. Hizo una gira navideña de la USO con Bob Hope y siguió grabando esporádicamente para sellos como Coral, Decca/Vocalion y Dot.
En sus actuaciones en directo, a menudo lo acompañaban su hija Linda y su hijo Johnny, continuando una tradición familiar que había comenzado con aquella guitarra prestada por un choctaw en Oklahoma.
La despedida
Jimmy Wakely murió el 23 de septiembre de 1982 en Mission Hills, California. Su funeral se celebró en la Church of the Hills del Forest Lawn Hollywood Hills, donde fue enterrado. Le sobrevivieron su esposa, Dora Inez Miser, con quien había estado casado desde 1935, y sus cuatro hijos: Deanna, Carol, Linda y Johnny.
En 1971 había sido incluido en el Nashville Songwriters Hall of Fame, y en 1991, de forma póstuma, en el Western Music Association Hall of Fame. Tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en Vine Street.
Un legado sin artificios
Jimmy Wakely fue uno de los últimos de una estirpe que ya no existe: la de los vaqueros cantantes. No fue el más famoso —Gene Autry y Roy Rogers le llevaban ventaja—, ni el más innovador. Pero fue, quizá, el más honesto.
Cantaba sin pretensiones, actuaba sin aspavientos, y construyó una carrera de casi cuatro décadas sobre una base sencilla: hacer bien su trabajo, tratar bien a la gente y no traicionar nunca sus raíces de Oklahoma.
Su música sigue sonando en recopilaciones, en viejos episodios de televisión, en las películas de Monogram que aún se proyectan en festivales de cine de serie B. Y su nombre, para quienes crecieron escuchando country en los años cuarenta y cincuenta, sigue siendo sinónimo de una época en la que un hombre con una guitarra podía ser, al mismo tiempo, un vaquero, un cantante y un héroe.
Jimmy Wakely, en pocas palabras
- Nombre completo: James Clarence Wakely (originalmente Wakeley)
- Nacimiento: 16 de febrero de 1914, Mineola, Arkansas, EE. UU.
- Fallecimiento: 23 de septiembre de 1982, Mission Hills, California (68 años)
- Causa: Insuficiencia cardíaca, tras años de enfisema
- Lugar de entierro: Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills), Los Ángeles
- Ocupaciones: Cantante, compositor, actor, productor discográfico
- Instrumentos: Voz, guitarra
- Géneros: Country, country western, pop
- Sellos: Decca, Capitol, Coral, Dot, Shasta Records (fundador)
- Grupos: The Bell Boys, The Jimmy Wakely Trio
- Éxitos musicales: “Slippin’ Around” (con Margaret Whiting, nº 1 en country y pop en 1949), “One Has My Name (The Other Has My Heart)”, “Silver Bells”, “Till We Meet Again”, “Broken Down Merry-Go-Round”
- Películas destacadas: Saga of Death Valley (1939), Twilight on the Trail (1941), Heart of the Rio Grande (1942), Song of the Range (1944), The Tulsa Kid, Deep in the Heart of Texas, Moon Over Montana, Cowboy Cavalier, Across the Rio Grande, Lawless Code (1949)
- Filmografía: Más de 70 películas; 28 westerns para Monogram entre 1944 y 1949
- Otros medios: Serie de cómics en DC Comics (18 números, 1949–1952); programas de radio en CBS; presentador de Five Star Jubilee (NBC, 1961)
- Familia: Esposa, Dora Inez Miser (casados en 1935, fallecida en 1997); hijos Deanna, Carol, Linda y Johnny
- Reconocimientos: Nashville Songwriters Hall of Fame (1971), Western Music Association Hall of Fame (1991, póstumo), estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood
- Legado: Uno de los últimos vaqueros cantantes de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial; su carrera abarcó música, cine, radio, televisión, cómics y producción discográfica, y ayudó a definir el sonido del country de la costa oeste
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