Kaseem Ryan, más conocido en el mundo del rap como Ka, nació el 11 de agosto de 1972 en el barrio de Brownsville (Brooklyn, Nueva York). Creció en un entorno de clase baja y desarrolló interés por el hip-hop desde muy niño, a finales de los años 70.
En una entrevista con Vice, calculó que empezó a rapear alrededor de los ocho años, inspirado por el estilo narrativo de Slick Rick.
Sus inicios en la música
Ka comenzó su carrera musical en 1993 como miembro fundador del grupo Natural Elements, junto a Charlemagne, Howie Smalls, Dante Pachino, The InTIMidator y G-Blass. Aunque el grupo se disolvió, Ka continuó en la música formando el dúo Nightbreed con su amigo Kev en 1995, con quien lanzó el sencillo “2 Roads Out the Ghetto” en 1998.
Sin embargo, ese mismo año, con 27 años, tomó una decisión que cambiaría el rumbo de su vida: dejó la música y se alistó en el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY) en 1999.
Bombero en primera línea de asistencia durante el derrumbe del 11S
El 11 de septiembre de 2001, Ka fue uno de los primeros bomberos en responder a los ataques terroristas contra el World Trade Center. Su esposa, Mimi Valdés, lo confirmó en el comunicado de su fallecimiento años después: “Ka ascendió al rango de capitán del FDNY y fue el primero en responder el 11 de septiembre de 2001 durante los ataques al World Trade Center”.
El portavoz del FDNY (Jim Long) declaró a NBC News que “el capitán Ryan sirvió al Departamento de Bomberos de Nueva York y a la gente de la ciudad de Nueva York con distinción durante 20 años, trabajando en misiones tanto en el Bronx como en Brooklyn”.
Durante esa época, Ka describió su vida como una doble existencia: “Estoy viviendo dos vidas: intento ser quién de verdad soy durante el día y luego intento alimentar mi alma por la noche siendo el artista que quiero ser”.
Su regreso a la música
Luego de casi una década alejado de los estudios, Ka volvió al rap en 2008 con su primer álbum en solitario, Iron Works, que distribuyó entre amigos y familiares. El disco llamó la atención del rapero GZA, del grupo Wu-Tang Clan, quien lo invitó a colaborar en el tema “Firehouse” de su álbum Pro Tools.
A partir de ahí, Ka construyó una carrera completamente independiente. Autoeditó once álbumes como solista, entre ellos Grief Pedigree (2012), The Night’s Gambit (2013), Honor Killed the Samurai (2016), Descendants of Cain (2020) y The Thief Next to Jesus (2024), su último trabajo.
Ka se caracterizó por un estilo minimalista y una voz susurrante que obligaba a prestar atención. Producía él mismo la mayoría de sus canciones y vídeos, a menudo durante su tiempo libre como bombero. En una entrevista de 2012 con Out Da Box TV, explicó su filosofía: “Soy un purista. Para mí el hip-hop es una forma de arte hermosa que siento que no está siendo respetada como tal ahora”. Y añadió: “Cuando hago un verso, me lleva mucho tiempo. Estoy hablando desde una vida entera de experiencias. Me llevó toda una vida escribir eso”.
La polémica con el New York Post
En 2016, el New York Post publicó un artículo que revelaba su identidad como bombero del FDNY, criticando lo que consideraban retórica “anti-policía” en sus letras. Lejos de perjudicarlo, la revelación humanizó aún más su figura: era un hombre que salvaba vidas de día y escribía versos sobre la supervivencia de noche.
Fallecimiento y legado
Ka falleció “inesperadamente” el 12 de octubre de 2024 en Nueva York, a los 52 años. Las causas no fueron reveladas. Su esposa, Mimi Valdés, lo anunció en Instagram: “Estamos desconsolados al anunciar el fallecimiento de Kaseem Ryan (1972-2024), el rapero y productor conocido como Ka, que murió inesperadamente en la ciudad de Nueva York el 12 de octubre a la edad de 52”.
En un mensaje aparte, escribió: “Mi rey, mi héroe, mi mejor amigo. Siempre serás mi todo porque un amor como el nuestro dura para siempre”.
Le sobrevivieron su esposa, su madre y su hermana. El comunicado oficial destacó que “deja un extraordinario legado como artista discográfico, que incluye once notables álbumes autoeditados como solista”.
Ka fue un caso único en la música: un hombre que dedicó su vida a dos vocaciones aparentemente opuestas —salvar vidas y escribir versos— y que nunca traicionó ninguna de las dos. Su historia es la de un hombre que, desde Brownsville, llegó al epicentro del horror el 11-S, y luego volvió a casa para contarlo con una honestidad brutal y sin adornos.
Descansa, Ka. Tu silencio sigue hablando.
Ka (Kaseem Ryan), en pocas palabras
- Nombre completo: Kaseem Ryan
- Nombre artístico: Ka
- Nacimiento: 11 de agosto de 1972, Brooklyn, Nueva York
- Fallecimiento: 12 de octubre de 2024, Nueva York (52 años)
- Causa: Desconocida (falleció «inesperadamente»)
- Ocupaciones: Rapper, productor, bombero (capitán del FDNY)
- Géneros: Hip-hop underground, rap alternativo, hip-hop minimalista
- Grupos: Natural Elements, Nightbreed
- Sello: Iron Works (fundado por él mismo)
- Álbumes en solitario: 11, entre ellos Iron Works (2007), Grief Pedigree (2012), The Night’s Gambit (2013), Honor Killed the Samurai (2016), Descendants of Cain (2020), A Martyr’s Reward (2021), The Thief Next to Jesus (2024)
- Colaboraciones: GZA (Pro Tools), Roc Marciano, Alchemist
- Servicio público: 20 años en el FDNY; capitán desde 2009; primero en responder en los atentados del 11-S
- Familia: Esposa, Mimi Valdés; madre y hermana
- Legado: Uno de los artistas más respetados del hip-hop underground neoyorquino; ejemplo de integridad artística, independencia y dedicación al oficio; su estilo minimalista y su escritura densa influyeron a una generación de raperos
- Frase que lo define: «Nunca quise ser ‘El Capitán que Rapea’. Intento ser un buen bombero. Y cuando llego a casa, intento hacer música dope»
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