Hoy 10 de septiembre de 2026, se cumplen cinco años de su muerte y en el South Side de Chicago, donde el blues se respira como el humo de un bar a medianoche, su guitarra sigue sonando. Porque Byther Smith no fue un músico de estudio: fue un superviviente, un contador de historias, un hombre que convirtió el dolor en arte y el arte en una forma de vida.
Hay artistas que buscan la fama y hay artistas que, sencillamente, tocan porque es lo único que saben hacer. Byther Smith perteneció a esta segunda estirpe: un bluesman de Mississippi que aprendió el oficio en los campos de algodón, que compartió escenario con Muddy Waters y Howlin’ Wolf, y que durante décadas fue una figura fundamental del blues de Chicago sin necesidad de ser una estrella mediática. No buscaba el aplauso fácil. Buscaba algo más difícil: ser fiel a la música que llevaba dentro.
Byther Claude Earl John Smith nació el 17 de abril de 1932 en Monticello, Mississippi, y falleció el 10 de septiembre de 2021 en Chicago, a los 89 años, rodeado de su familia. Cinco años después, su legado sigue vivo en cada acorde de su guitarra, en cada historia que contó con su voz áspera y cálida, y en la memoria de todos los que tuvieron la suerte de verlo tocar en los clubes del South Side.
De los campos de Mississippi a los escenarios de Chicago
Byther Smith nació en Monticello, Mississippi, aunque se crio en Jayess, un pueblo tan pequeño que apenas aparece en los mapas. Quedó huérfano muy joven y fue criado por sus tíos. Su primera experiencia musical fue el gospel: en su adolescencia, viajaba a distintas iglesias para cantar con su voz prodigiosa. Era un niño que creció entre himnos y espirituales, entre la fe y la pobreza, entre el consuelo de la música y la dureza de la vida en el sur segregado.
Siendo adolescente, se marchó a Arizona para trabajar en un rancho de ganado. Allí, mientras trabajaba en la construcción, aprendió a tocar el contrabajo de la mano de jornaleros locales. Pero su interés por el boxeo preocupaba a su tía, que le compró una guitarra bajo eléctrica para animarlo a seguir el camino de la música. Fue una decisión que cambiaría su vida.
A mediados de los cincuenta, Byther se mudó a Chicago con su esposa, Etta Mae. Su primo hermano, el legendario J.B. Lenoir, ya vivía allí, y fue él quien lo animó a quedarse y le enseñó a tocar la guitarra. Byther aprendió de los mejores: Robert Lockwood Jr., Hubert Sumlin, y sobre todo, Otis Rush, para quien trabajó regularmente como guitarrista rítmico.
El aprendizaje de un bluesman
Los primeros años de Byther Smith en Chicago fueron años de aprendizaje y supervivencia. Grabó algunos singles para sellos pequeños como Bea & Baby, Cruise y Apex en la primera mitad de los sesenta. Pero en 1965, regresó brevemente a sus raíces gospel con un grupo llamado The Gospel Travellers. No era una contradicción: era la misma voz, el mismo aliento, solo que aplicado a diferentes formas de contar la verdad.
En los setenta, se unió a la banda residente de Theresa’s Tavern, uno de los clubes de blues más emblemáticos del South Side de Chicago. Allí trabajó durante cinco años, tocando a menudo con Junior Wells. Fue una época de formación intensiva, de noches largas y de aprendizaje junto a algunos de los músicos más grandes del género. En 1974, grabó varias pistas con Sunnyland Slim para el álbum She Got A Thing Goin’ On. Y a finales de la década, comenzó a girar con Big Mama Thornton y George “Harmonica” Smith.
La consagración discográfica
El gran salto de Byther Smith llegó en 1981, cuando Delmark Records publicó Hold That Train, su primer álbum como líder. Fue el inicio de una carrera discográfica que, sin ser prolífica en términos comerciales, fue constante y sólida. Le siguieron Tell Me How You Like It (1983), Big Shot Smitty (1984), Gritty Soul (1985), Addressing The Nation With The Blues (1989) y Housefire (1991), entre otros.
En 1995, después de veinticinco años trabajando en la Economy Folding Box Company, Byther Smith se jubiló para dedicarse por completo a la música. Fue un momento de liberación. Ya no tenía que dividir su tiempo entre el trabajo y el blues. Podía entregarse por entero a lo que siempre había sido su verdadera vocación.
Bob Koester, el fundador de Delmark Records, lo describió con una frase que resume su esencia: “Hay una suavidad en él que está desapareciendo en todos menos en B.B. King”. No era un bluesman de gritos y estridencias. Era un narrador, un músico que entendía que la intensidad no está en el volumen, sino en la verdad.
El hombre que cantaba al trabajo y a la vida
A diferencia de muchos bluesmen de su generación, Byther Smith no construyó su identidad en torno a la tragedia. Sí, había conocido la pobreza, el racismo y la dureza de la vida en el sur. Pero su música no era un lamento: era un testimonio. Canciones como “Addressing the Nation with the Blues” o “I’m a Mad Man” hablaban de la experiencia afroamericana con una honestidad que no necesitaba adornos.
Y su vida no fue solo blues. Fue también familia. Tuvo seis hijas —Alma, Bonny, Annie, Delbra, Aldora y Patrice—, nueve nietos y cuatro bisnietos. Dejó su sueño de ser músico a tiempo completo durante años para proporcionar a su familia y ampliar las oportunidades de sus hijos. Eso no es una anécdota: es una lección de integridad.
En 2018, fue incluido en el Chicago Blues Hall of Fame, un reconocimiento tardío pero merecido a una carrera de más de seis décadas. Y en 1997, se convirtió en Ciudadano Honorario de Monticello, Mississippi, su ciudad natal.
Los últimos años y el adiós
Byther Smith se retiró de las giras en 2015. Su salud empezó a deteriorarse, pero nunca dejó de ser una figura venerada en la comunidad del blues de Chicago. El 10 de septiembre de 2021, falleció en el Advocate Christ Memorial Center de Chicago, a los 89 años.
Su funeral se celebró el 25 de septiembre de 2021 en la Salem M.B. Church de Jayess, Mississippi, el mismo pueblo donde había crecido. Fue enterrado junto a los suyos, en la tierra que lo vio nacer, lejos de las luces de Chicago pero cerca de sus raíces.
Cinco años después
Hoy, 10 de septiembre de 2026, se cumplen cinco años de su muerte. Pero Byther Smith no se ha ido del todo. Sigue en cada disco de Delmark que alguien pone en el tocadiscos. Sigue en cada club de blues del South Side donde su nombre se pronuncia con respeto. Sigue en la memoria de sus hijas, de sus nietos, de todos los que lo vieron tocar en Theresa’s Tavern o en un festival universitario.
Byther Smith no fue una estrella de la industria. No vendió millones de discos. No llenó estadios. Pero fue un bluesman de verdad, de los que aprenden el oficio en los campos y lo perfeccionan en los bares, de los que cantan porque no saben hacer otra cosa, de los que entienden que el blues no es un género musical: es una forma de estar en el mundo.
Descansa, Byther. El South Side de Chicago sigue cantando tus canciones.
Byther Smith, en pocas palabras
- Nombre completo: Byther Claude Earl John Smith
- Nacimiento: Monticello, Mississippi, 17 de abril de 1932 (criado en Jayess, Mississippi)
- Fallecimiento: Chicago, Illinois, 10 de septiembre de 2021 (89 años)
- Instrumentos: Voz, guitarra, guitarra bajo
- Géneros: Blues, electric blues, gospel
- Inicios: Gospel en iglesias de Mississippi; aprendizaje de guitarra en Chicago con J.B. Lenoir, Robert Lockwood Jr. y Hubert Sumlin
- Colaboraciones clave: Otis Rush, Junior Wells, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Jimmy Reed, Big Mama Thornton, Sunnyland Slim
- Álbumes como líder: Hold That Train (1981), Tell Me How You Like It (1983), Big Shot Smitty (1984), Gritty Soul (1985), Addressing The Nation With The Blues (1989), Housefire (1991), I’m A Mad Man (1993), Mississippi Kid (1996), All Night Long (1997), Smitty’s Blues (2001), Throw Away The Book (2004), Blues on the Moon (2008), Got No Place To Go (2008)
- Sellos: Delmark, Bullseye, Black and Tan, JSP, Grits, Mina
- Retirada: Dejó su trabajo en Economy Folding Box Company en 1995 tras 25 años; se retiró de las giras en 2015
- Reconocimientos: Chicago Blues Hall of Fame (2018), Ciudadano Honorario de Monticello, Mississippi (1997)
- Familia: Esposa, Etta Mae (fallecida); seis hijas, nueve nietos, cuatro bisnietos
- Frase que lo define: “Hay una suavidad en él que está desapareciendo en todos menos en B.B. King” —Bob Koester, Delmark Records
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