Hoy 10 de septiembre de 2026, se cumplen tres años de su muerte. Y los grandes nombres con los que tocó ya lo dijeron todo: Brendan Croker no fue una estrella, fue algo mucho más difícil de encontrar. Fue el músico al que los músicos admiraban.
Hay artistas que persiguen el aplauso y hay artistas que, sencillamente, hacen música porque no saben hacer otra cosa. Brendan Croker perteneció a esta segunda estirpe: un guitarrista, cantante y compositor de Bradford que nunca quiso ser un guitar hero, que disolvió su propia banda cuando empezaba a despuntar y que se marchó a Nashville a aprender de los maestros.
Su nombre quizá no llene estadios, pero aparece en los créditos de discos de Eric Clapton, Mark Knopfler, Tanita Tikaram, Chet Atkins y Kevin Coyne. Y eso, en el mundo de la música, es una forma de inmortalidad.
Brendan Christopher Croker nació en Bradford, Yorkshire, el 15 de agosto de 1953, y falleció el 10 de septiembre de 2023 a los 70 años, a causa de complicaciones derivadas de una leucemia. Tres años después, su figura sigue siendo un ejemplo de integridad artística: la de un músico que prefirió ser respetado antes que famoso.
De Bradford a Leeds: los años de formación
Croker creció en una familia trabajadora. Su padre, Michael, era un escocés que trabajaba como administrador en una empresa de venta por correo; su madre, Eileen, era una irlandesa que ejercía de controladora de calidad en una fábrica textil. Estudió Bellas Artes en el Bradford College y en la Sheffield School of Art, y antes de dedicarse por completo a la música desempeñó oficios tan variados como guardagujas, barrendero o pintor de decorados en el Leeds Playhouse.
Fue precisamente en el Leeds Playhouse donde conoció a Ali Allen, diseñadora de escenarios que se convertiría en su compañera de vida durante casi cinco décadas. Y fue en Leeds donde su camino se cruzó con el de Steve Phillips, un experto en country blues que se ganaba la vida reparando guitarras. Phillips había tocado en un dúo con Mark Knopfler, los Duolian String Pickers, que se disolvió en 1974. Brendan tomó el relevo de Knopfler, y a partir de ahí, su destino quedó ligado a ambos.
El locutor y crítico Andy Kershaw, que los vio tocar en el pub Packhorse de Leeds en 1978, quedó impresionado por su forma de tocar y describió a Brendan como «un talento enorme, un guitarrista de clase mundial con una voz de soul blanco como la de Frankie Miller… lo más parecido que teníamos a Ry Cooder».
Five O’Clock Shadows: el sonido de un pub inglés
En los años ochenta, Croker formó su propia banda, The Five O’Clock Shadows, nombre tomado de los Shadows de Cliff Richard pero con un repertorio que mezclaba country, blues y reggae. Con ellos publicó discos como A Close Shave (1986), Boat Trips in the Bay (1987) y Brendan Croker and The 5 O’Clock Shadows (1989), este último con la colaboración de Guy Fletcher y Mark Knopfler.
Cuando Kershaw se mudó a Londres en 1984 y se convirtió en presentador de The Old Grey Whistle Test, se aseguró de que los Five O’Clock Shadows aparecieran en el programa, ayudándoles además a conseguir telonear a artistas americanos como Los Lobos y Robert Cray. La banda empezaba a alcanzar un reconocimiento serio cuando, inesperadamente, Croker decidió disolverla.
The Notting Hillbillies: el proyecto perfecto
En 1986, Mark Knopfler decidió tomarse un respiro de los estadios de Dire Straits y formar una banda donde pudiera explorar su amor por el country y el blues. El resultado fue The Notting Hillbillies, con Knopfler, Steve Phillips y Brendan Croker a las guitarras.
Su único álbum de estudio, Missing… Presumed Having a Good Time (1990), alcanzó el número 2 de las listas británicas y el número 6 en Australia, donde fue disco de oro. Incluía una canción de Croker, That’s Where I Belong, junto a versiones de Lead Belly, Charlie Rich y los Louvin Brothers. El álbum también tuvo un gran éxito en España, donde llegó al número 4.
Knopfler lo describió con una admiración que lo dice todo: «Podía cantarte el cancionero completo de Lead Belly, country blues profundo, música de jug band, Jimmie Rodgers, Hank Williams, calipso y reggae. Era como tener a alguien como Taj Mahal en la banda. Además tenía un registro vocal enorme: lo mismo te cantaba un crooner como Slim Harpo que te gruñía un Howlin’ Wolf».
Nashville y Chet Atkins: el sueño americano
Tras disolver los Five O’Clock Shadows, Croker hizo las maletas y se marchó a Nashville, donde trabajó con Chet Atkins, uno de los guitarristas más influyentes de la historia de la música country. No era un sueño de gloria: era un sueño de aprendizaje. Croker quería estar cerca de los maestros, absorber su sabiduría y seguir creciendo como músico.
Esa etapa dio frutos como The Great Indoors (1991), Time Off (1992) y Redneck State of the Art (1995), discos que documentan su evolución como compositor y su madurez interpretativa. Su canción No Money at All, grabada con Eric Clapton en 1989, fue un pequeño éxito que demostró que su música podía llegar a un público más amplio.
El músico de los músicos
Croker también grabó con Tanita Tikaram, Kevin Coyne y fue miembro auxiliar de The Mekons y de Sally Timms and the Drifting Cowgirls. Su nombre no aparecía en los grandes titulares, pero sí en los créditos de discos que importaban. Era, en el mejor sentido de la expresión, un músico de músicos: alguien a quien los grandes llamaban cuando necesitaban que la música sonara bien.
«Era un verdadero artista, excéntrico pero de forma positiva, valiente y generoso hasta el exceso», escribió Mark Knopfler al conocer su muerte. «Hemos vivido muchos años felices haciendo y compartiendo música».
Tres años después
Hoy, 10 de septiembre de 2026, se cumplen tres años de su partida. Y aunque su nombre no aparezca en los grandes titulares, sigue sonando en los discos de los Notting Hillbillies, en las grabaciones de sus Five O’Clock Shadows y en las canciones que compuso para sí mismo y para otros.
Brendan Croker no fue una estrella. Fue algo más difícil de encontrar y más valioso: un músico honesto. Un hombre que tocaba porque amaba la música, que colaboraba porque admiraba a sus compañeros, y que se marchó de este mundo dejando tras de sí un catálogo de canciones que hablan de raíces, de carretera y de verdad.
Descansa, Brendan. Los músicos que te admiraron no te han olvidado.
Brendan Croker, en pocas palabras
- Nombre completo: Brendan Christopher Croker
- Nacimiento: Bradford, Yorkshire, Inglaterra, 15 de agosto de 1953
- Fallecimiento: Leeds, Inglaterra, 10 de septiembre de 2023 (70 años)
- Causa: Complicaciones derivadas de una leucemia
- Instrumentos: Guitarra, voz
- Géneros: Country, blues, folk, rock, reggae
- Bandas: The Five O’Clock Shadows, The Notting Hillbillies, The Mekons (miembro auxiliar), Sally Timms and the Drifting Cowgirls
- Álbum clave con Notting Hillbillies: Missing, Presumed Having a Good Time (1990), nº 2 en Reino Unido, nº 4 en España
- Colaboraciones: Eric Clapton, Mark Knopfler, Chet Atkins, Tanita Tikaram, Kevin Coyne, Guy Fletcher, Steve Phillips
- Discos en solitario: Country Blues Guitar (1990), The Great Indoors (1991), Redneck State of the Art (1995), Three Chord Lovesongs (1996)
- Recopilatorio: Not Just A Hillbilly, More Like a Best of Brendan Croker (2000)
- Legado: Un “músico de músicos”, admirado por Clapton y Atkins, recordado por su integridad artística y su generosidad
- Frase que lo define: «Era un verdadero artista, excéntrico pero de forma positiva, valiente y generoso hasta el exceso» – Mark Knopfler
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